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De la fumée s’échappe du tuyau de poêle rouge. C’est ainsi que l’on reconnaît de loin cette usine de distillation, sur une pente de la côte est de l’île d’Anjouan, près de la ville de Domoni. Tout autour, des arbres noueux portent les fleurs jaunes arachnéennes que Darmine Daoud distille ici dans une chaudière à vapeur sous le simple toit de tôle ondulée : Ylang-ylang ou Cananga odorata. Leur doux parfum flotte dans l’air et l’huile essentielle jaune d’or que Daoud en extrait est une matière première convoitée pour les savons, les shampooings et les parfums ; Chanel n° 5, par exemple, est célèbre pour cette huile.
L’arbre tropical ylang-ylang est classé parmi les magnolias et est originaire de la région indo-malaise. Les premières tentatives d’extraction auraient été faites par Albertus Schwenger, un marin allemand qui exploitait une usine de distillation mobile aux Philippines au milieu du XIXe siècle. En 1878, l’huile essentielle est présentée comme un nouveau parfum à l’exposition universelle de Paris et s’impose avec succès dans l’industrie française de la parfumerie. Au début du siècle, l’arbre a fait son chemin de l’Asie à La Réunion, puis aux Comores, où il est depuis lors planté à grande échelle. Sous la domination coloniale française, le commerce des huiles parfumées était fermement entre les mains de la société Comores Bambao, qui en était le leader mondial jusqu’à l’indépendance du pays. Les bénéfices sont allés à la France, peu a été investi dans les infrastructures des îles. « Mon père vendait toujours son huile à cette société », explique M. Daoud, qui distille lui-même les fleurs depuis 25 ans. Avec les clous de girofle et les gousses de vanille, il constitue un produit d’exportation important pour les Comores, avec une part de 17 %, et est principalement fourni à la France. Sur Grand Comore, Anjouan et Mohéli, on estime que 600 petites distilleries sont en activité ; le nombre de propriétaires de plantations varie entre 1 150 et 3 200, et l’industrie emploie environ dix pour cent de la population en âge de travailler.
« L’huile d’ylang-ylang est la richesse des Comores, c’est le carburant de notre pays », affirme Maturaffi Abdallah, qui dirige une distillerie sur l’île de Mohéli et récolte les fleurs de ses propres arbres. Car, explique-t-il, la subsistance d’au moins sept familles dépend de chaque producteur. Il y a les cueilleurs qui ramassent les fleurs tôt le matin, lorsque le parfum est le plus intense. Ensuite, il y a les personnes qui taillent les arbres à une taille pratique. Pour la distillation, il faut du bois, qui doit être coupé et livré, et un technicien qui s’occupe du processus.
Cependant, cette dépendance à l’égard de l’ylang-ylang met le pays en difficulté, affirme Zalhat Bacar, directeur régional de l’environnement et des forêts à Anjouan : « L’industrie est très importante pour notre pays, mais pour la distillation, il faut beaucoup de bois. » Dix à quinze pour cent de la déforestation serait due à l’huile de fleur, et il existe également un grand besoin d’eau, qui devient également une denrée rare avec la perte de la forêt nuageuse. Mais une remise en question est en cours, certains acteurs s’efforçant de rendre leur secteur plus durable. « On essaie de trouver des alternatives », déclare Misbahou Mohamed, codirecteur de l’organisation environnementale Dahari. En alimentant les alambics à vapeur avec de l’essence ou de manière durable avec de l’énergie solaire et des briquettes fabriquées à partir de déchets de papier et de fleurs. Aucune d’entre elles n’a été couronnée de succès jusqu’à présent : « Les gens se rabattent toujours sur le bois. Elle reste la seule source d’énergie réellement disponible », déclare Mohamed. Aux Comores, notamment à Anjouan, les terres sont pour la plupart privées et il n’y a pas d’espace pour les plantations de bois. C’est pourquoi, dans les endroits où il y a de nombreuses distilleries, Dahari aide également les agriculteurs à faire pousser quelques arbres comme combustible. La production plus durable de bois de chauffage fait partie de la solution ; d’autre part, la consommation doit être réduite. Par exemple, par le biais d’équipements d’économie d’énergie, que l’organisation française Initiative Développement (ID) préconise. « Il dégage moins de chaleur, et j’ai besoin de deux fois moins de bois pour une distillation », explique Daoud, qui s’est déjà converti il y a longtemps. Calculé sur une année, cela représente 25 grands manguiers, et de cette façon, Daoud économise beaucoup d’argent : pour 50 euros de bois, il peut maintenant faire deux séries, et l’eau utilisée est en partie recyclée. Environ soixante-dix installations de ce type sont déjà en service, et un nouveau prototype devrait permettre d’économiser vingt pour cent de bois supplémentaires.
Daoud a non seulement reconstruit son usine, mais il a aussi changé sa façon de travailler, en renonçant aux étapes tardives de fractionnement de l’huile essentielle, qui est extraite sur une période de temps et contient des centaines de substances. Dans la première heure de la distillation à la vapeur, on obtient le stade Extra Supérieur, utilisé pour les parfums coûteux : jaune doré, riche en esters, aldéhydes ou alcools, avec un parfum floral intense. Aux Comores, on peut atteindre une très haute qualité, probablement grâce au « terroir » volcanique, et les deux premiers niveaux de fraction sont bien payés. La troisième, en revanche, est une entreprise déficitaire : la production de l’huile jaune laiteuse pour les savons et les produits cosmétiques n’est pas rentable, explique Agnès Rossetti, qui dirige le programme ID. Pour l’extraire, dit-elle, le processus se poursuit jusqu’à 18 heures. « Il utilise beaucoup de bois, et à Madagascar, la troisième étape est moins chère ». Ils le déconseillent donc.
Niyati Issoufa et ses collègues récoltent l’ylang ylang aux premières heures du matin, lorsque son parfum est le plus intense.
Niyati Issoufa et ses collègues récoltent l’ylang ylang aux premières heures du matin, lorsque son parfum est le plus intense.
Une association nationale récemment créée tente également de sensibiliser le public à ce sujet. « Nous voulons construire une structure homogène pour soutenir les gens », déclare son président Mohamed Mahamoud. Jusqu’à présent, il n’y a eu que quelques coopératives ou syndicats poursuivant leurs propres intérêts. Cela n’a pas fonctionné. Des cueilleurs aux propriétaires de plantations en passant par les techniciens et les distillateurs, tout le monde doit coopérer. C’est la seule façon pour l’industrie d’avoir une chance de survivre, car elle est en crise depuis des années. Une des raisons est la fluctuation des prix, Madagascar est de plus en plus en concurrence avec les Comores, et le marché est également influencé par les spéculateurs et les acheteurs de stocks. L’ouragan Kenneth en 2019 et la pandémie de Corona ont encore porté préjudice au secteur. Les prix sont basés sur la densité, et au lieu de l’équivalent d’environ neuf euros par degré comme en 2017, les distillateurs ne touchent actuellement qu’environ deux euros par degré. Au début de la chaîne de production se trouvent les cueilleurs, qui reçoivent aujourd’hui environ 50 cents pour un kilo de fleurs. Les producteurs des Comores ne savent pas à quel prix le pétrole est vendu à l’Europe, ni si ce prix est vraiment juste. Mahamoud souhaiterait voir un prix minimum, ce qui signifie que toutes les parties concernées devraient s’asseoir avec les exportateurs et le gouvernement. C’est le seul moyen d’éviter des prix et des salaires déloyaux, ou une baisse de qualité due à l’adultération. Mahamoud espère davantage d’innovation, notamment de la part des jeunes qui rentrent chez eux après avoir été formés à l’étranger.
Pour un kilo de fleurs, les cueilleurs reçoivent actuellement un peu moins de 50 cents.
Parmi les prétendants, Assoumani Djeem, qui vit à nouveau aux Comores depuis 2011 et aide son père à moderniser et à mieux gérer la distillerie familiale. « Nous n’utilisons pas nous-mêmes l’huile d’ylang-ylang », explique la jeune femme de 34 ans, qui souhaite changer cela et créer des emplois par la même occasion. Après tout, les Français sont les meilleurs clients pour leur vin et les Suisses pour leur chocolat. Il travaille avec l’huile de la troisième étape sur un arbre à parfum pour les voitures : sous forme de fleurs d’ylang-ylang, à l’odeur fleurie. Comme lui, d’autres sont revenus : « Ils ont vu ce que l’on paie pour nos produits à l’étranger », dit Djeem. Ce que la famille produit, elle veut maintenant le transformer elle-même et, ce faisant, augmenter la chaîne de valeur sur les îles.
Article rédigé par Laura Salm pour le journal Frankfürter Allgemeine, paru le 4 septembre
Photos © Nyani Quarmyne / Panos Pictures
traduit grâce www.DeepL.com/Translator
